《守護的火》------------------------------------------，三皇子府。，面前攤著一封已經寫好的密報。墨跡已干，他卻沒有急著封口，而是又看了一遍。“狂悖無狀，暗藏怨望。臣聞其私下言及西北**，多有怨懟之語，似有不可告人之心。”，在末尾添了一行字：“此人雖無實權，然在朝中清流中頗有聲望。若任其妄議朝政，恐動搖人心。但此人日后有大用，不可殺殿下。”黑衣人從門外進來，躬身道，“皇后已經安排人在陛下面前進言了，說謝崇遠‘倚老賣老、目無君上’。陛下震怒，已有貶黜了。”，遞給他：“把這個遞上去。記住，不要讓任何人知道是從我府上出去的。”，猶豫道：“殿下，皇后已經動手了，咱們何必再——皇后的手段太糙。”沈舒思端起茶盞，“她要的是謝崇遠的命，我要的是謝崇遠活著被貶到西北。一個活著的謝崇遠，比死了的有用。他到了西北，自然會和二哥碰上。一個被貶的帝師舊臣，一個不受寵的皇子——你說，他們會結盟嗎？”：“殿下希望他們結盟？當然希望。”沈舒思放下茶盞，笑得溫和，“他們結盟了，皇后和大皇子才會更忌憚二哥。他們斗得越狠，我越安全。等他們兩敗俱傷——我再出來收拾殘局。殿下深謀遠慮。”黑衣人躬身道。“去吧。記住，謝崇遠到了西北之后，派人盯著。但不要驚動他。屬下明白。”，走了整整七天才出了京城地界。，苦不堪言。幾個年邁的仆從病倒了，兩個年幼的孩子發了高燒，沒有藥材，只能用土方子硬扛。謝崇遠將自己的干糧分給了孩子們，自己餓得面黃肌瘦，卻一聲不吭。
謝晚清看在眼里，急在心里，卻無能為力。
她第一次如此深刻地理解了什么叫“落魄”——不是沒有錢了，是沒有尊嚴了，沒有保障了，沒有未來了。曾經讀過的書、寫過的文章、交過的朋友，在這一刻全都不作數了。現在能依靠的，只有自己的雙腿，和身邊這幾個人。
到了第十天。
途經一座小鎮，一行人停下來歇腳。碧桃愁眉苦臉地湊過來：“小姐，干糧快吃完了，銀子也快花完了。前面還有大半個月的路，這可怎么辦？”
謝晚清沒有回答，目光落在鎮口的一輛馬車上，那馬車陷進了泥坑里，那是一個商隊，車夫和大叔正滿頭大汗地推車，卻怎么也推不出來。
她走過去看了看，對那大叔說：“您這車陷的不是泥坑，是暗溝。輪子卡在溝里，光推是推不出來的。找幾塊木板墊在輪子下面，再往前拉，就能出來。”
大叔半信半疑，照著做了。果然，馬車從泥坑里出來了。
他千恩萬謝，非要給銀子。謝晚清搖頭：“您不必客氣。如果方便，能不能捎我們一程？我們往西北去。”
大叔爽快地答應了。
碧桃看得目瞪口呆：“小姐，您怎么知道那是暗溝？”
“《天工開物》里寫過。”謝晚清上了馬車，語氣平淡，“北方土路，雨后容易形成暗溝，表面看不出來，輪子一壓就陷。用木板墊輪是最簡單的辦法。”
碧桃張了張嘴，想說什么，最終只憋出一句：“小姐，您讀書也太雜了。”
謝晚清笑了笑，沒有回答。
那個壯年人是這個商隊的領頭，“我姓周，人稱周老大，常年往返于京城與西北之間，販運皮貨與茶葉。”
“看你們這模樣，不是尋常百姓吧？”周老大一邊趕車一邊隨口問道。
謝晚清坐在馬車后面，猶豫了一下，沒有回答。
周老大也不追問，只是嘆了口氣：“這年頭，京城里出來的，沒幾個是自愿的。西北那邊雖說苦了些，但勝在清凈，沒那么多彎彎繞繞。到了那邊，好好過日子，比什么都強。”
謝晚清忍不住問了一句：“周大叔，西北那邊……現在怎么樣了？”
周老大的臉色沉了沉。
“不好。”他搖了搖頭，“外族今年入秋以來已經劫了三四回了，涼城那邊的百姓跑了一大半。**派了兵，但聽說就是個空架子，五萬人聽著多，真到了那片沙漠里，能頂什么用？”
謝晚清的心往下沉了沉。
“那……二皇子呢？聽說他帶兵去了西北。”
“二皇子？”周老大嗤了一聲，“一個皇子，從小錦衣玉食的，能懂什么打仗？不過是被打發去送死罷了。咱們這些老百姓，指不上他們。”
謝晚清沒有接話。
她低下頭，看著懷中那本《**策論》，手指摩挲著書頁邊緣。
她想起了很多年前，父親在書房里對她說的話：“晚清，你知道為什么大夏的邊疆永遠不太平嗎？不是因為外族太強，是因為**從來沒有真正把邊疆百姓當人看。賦稅年年加，軍餉層層扣，守城的將領貪生怕死，朝中的大人們只想著怎么往上爬。這樣的邊疆，拿什么守？”
她抬眼望向西北方向——那里是連綿的山巒，山的那邊是無盡的荒漠，荒漠的邊緣是她的父親、她的家族將要落地生根的地方。
也是沈川時要去戍守的地方。
兩條原本毫無交集的路，就這樣在命運的交錯中，指向了同一個方向。
此時的沈川時，已行至離皇城數百里的官道。
他不知道皇城中發生了謝家的事，不知道那個叫謝晚清的女子正沿著與他相似的路，一步步走向西北。
他只知道，前方是風沙，是戰場，是生死未卜的明天。
一路之上，草木蕭疏，西風殘照，荒無人煙。他勒馬立于高坡，回望皇城的方向——那里被層層山巒阻隔，看不見半分輪廓。
腰間的荷花荷包被風吹得輕輕晃動，他抬手將荷包按在胸口，眼底的思念愈發濃烈，卻也多了幾分堅定。
他知曉皇城的算計從未停止，但母親的安危懸于一線。
這西北之路，不僅是**守土，更是他積攢力量的開始。他必須活著，必須帶著平叛功名回來，必須讓那些藏在暗處的人，付出代價。
風卷著秋土打在他的臉上，他抬手抹去臉上的塵土，馬鞭再次揚起——
朝著西北的方向，疾馳而去。
前方，是無邊無際的風沙，是虎視眈眈的外族，是九死一生的戰場，可沈川時的心中，卻燃著一簇火——一簇名為守護的火。
這簇火，將伴他渡過西北的苦寒，走過朝堂的爾虞我詐，直至天下太平，百姓安居樂業的那一天。
而在數百里之外的另一條路上，一個年輕的女子懷抱著書卷，也在朝著同一個方向前行。
她的心中，也燃著一簇火。
兩簇火，一簇來自皇城深處被放逐的皇子，一簇來自朝堂之上被貶謫的書香門第。
終將在西北的風沙中相遇。
而那場相遇，將改變一切。